火吹き祀らば蜥蜴も神

　詐欺師の男が気まぐれで助けたのは、火を吹く蜥蜴（とかげ）だった。_________________________________土砂降りの雨が降り続く。石畳を叩きつける音は、まるで自分を責める群衆の足音のようだった。詐欺師のジンは身に着けた、湿った革の外套を握りしめ、路地裏の軒下に佇んでいた。ここ最近、彼の計画は悉く失敗していた。詐欺師としては致命的だ。口から出る言葉は甘く、人心を掌握する術には長けているはずなのに、ここ最近、獲物は手のひらをすり抜けていくばかり。「こんな雨ばかり降るから、人心も冷え切るんだ」ジンは暗い空を見上げ毒づいた。彼が欲しかったのは金ではない。金がもたらす安心感と、自由な生活だ。しかし、いまや手元に残っているのは、数枚の銅貨と、使い古されたカードだけ。彼の才能は、この薄暗い世界で泥にまみれ、じくじくと腐敗しているように感じられた。彼の居る場所は、都市の底辺、光の届かない場所。彼の嘆きは、雨水となって、ひび割れた石畳を流れ落ちる。そんな、すべてが湿りきった世界の中で、遠くから微かな「チリチリ」という乾いた音が聞こえた。ジンは、苛立ちと好奇心がないまぜになった目を細めた。何か、この淀んだ空気を切り裂くものが必要だった。神でも悪魔でも、いや、たとえそれが、一銭にもならない取るに足らない存在だったとしても。

　ジンは苛立ちを抑えつつ、その乾いた音の源を探した。雨が洗い流した都市のゴミと、排水溝から逆流した泥水が混ざり合う、薄汚れた一角だ。音は、路地裏の隅、煉瓦の壁と朽ちた木箱の隙間から聞こえていた。「チリチリ、ヒュウ……」それは何かが焦げるような、奇妙な音だった。目を凝らすと、泥濘の中で身悶えしている小さな影があった。それは手のひらほどの大きさの蜥蜴（とかげ）だった。泥に塗れ全身は土気色だが、濡れた皮膚のわずかな隙間から、灰色のような色の鱗が見え隠れしている。気になるのは、泥にまみれ、息も絶え絶えなのに、その口元からは微かな白煙が立ち上っていることくらい。ジンは最初は無視しようとした。こんな小さな生き物に構っている暇はない。しかし、彼の冷え切った心の中に、ふと、自分と同じ底辺で抗う、この小さな生命への奇妙な共感が芽生えた。あるいは、ただの気まぐれな好奇心かもしれない。「お前も、雨は嫌いか」彼はそう呟いた。ジンはためらいながらも、熱を持たないその小さな体へと、手を伸ばした。濡れた泥の中から、それは抵抗する力もなく、簡単に彼の指先に収まった。

　ジンは蜥蜴を外套の内ポケットに滑り込ませた。冷たい雨から守られた蜥蜴は弱っているからか大人しくポケットに収まっていた。彼は自分の隠れ家、廃墟となった倉庫の一室に戻り、濡れた体を拭いた後、蜥蜴を古毛布の上にそっと置いた。蜥蜴はほとんど動かない。生命の炎が消えかかっているのを見て、ジンはためらった。彼は他人どころか、自分自身にも気前が良い方ではない。だが、ポケットに残っていた最後の食べ物、硬くなった黒パンの切れ端を取り出した。「食うか？」それは完全に気まぐれな施しだった。パンを蜥蜴の鼻先に近づけると、それまで死んでいたかのように見えた瞳が、キロリと動いた。そして次の瞬間、信じられないことが起こった。蜥蜴が小さく口を開けたかと思うと、「フシュッ」という音とともにに、蝋燭の炎ほどの、儚い、しかし確かな橙色の炎が噴き出したのだ。その炎は一瞬だけパンの端を軽く炙り、すぐに消えた。「は……」ジンの思考は一瞬白く染まった、だが、すぐに頭は現実を認識する。こいつはただの蜥蜴じゃない、火を吹く蜥蜴だ。彼の脳裏に、この底辺の生活をひっくり返す、一つの大胆な閃きが生まれた。こいつはただの動物じゃない、道具だ。あるいは、神かもしれん。もちろん、詐欺師の神だ。

　あの小さな炎を見た瞬間から、ジンの冷え切った血潮が沸き立った。これはただの幸運ではない。天啓だ。この湿った都市で、人々が何を求めているか？それは、希望だ。救済、奇跡、そして何よりも、この淀んだ生活を焼き尽くしてくれる力だ。火を吹く蜥蜴（とかげ）――これを神と見立てれば、飢えた魂どもは列をなして金を捧げるだろう。ジンはすぐに計画を練り始めた。まず、必要なのは舞台。そして、協力者だ。一人では規模が小さすぎる。大規模な詐欺には、大胆な演技力と、口の堅い協力者が不可欠だった。彼の脳裏に、真っ先に浮かんだのは、裏社会の情報屋であり、時折、舞台装置の用意にも手を貸しているタロの顔だった。タロは金のためなら何でもやる男だが、信用はならない。しかし、この種の奇抜な計画を理解し、実際に動かせるのは彼しかいない。「火吹き蜥蜴の神様か。ふっ、祀り上げてやるさ」ジンは薄く笑った。彼は蜥蜴を手のひらに乗せ、その冷たい鱗を見つめた。「お前は、この街の救世主となる。もちろん、その代償は頂くがな」夜明け前、雨がようやく上がったのを見計らい、ジンはタロの隠れ家へと向かうため、重い外套を羽織り直した。悪巧みの炎は、ジンの心の中で燃え上がっていた。

　タロの隠れ家は、悪臭と埃が凝り固まったような場所だった。ジンが蜥蜴の入った袋を見せ、「これがお前の新しい神だ」と言ったとき、タロは煙草を吹かしながら笑った。「冗談はよせ、ジン。ただのトカゲじゃねぇか」。しかし、ジンが蜥蜴に乾燥肉の小片を与え、微かな火炎を噴出させた瞬間、タロの笑みは凍りついた。炎は一瞬にして消えたが、その熱と輝きは確かな現実だった。「見たか、タロ。こいつは火を吹く。そして、この街の連中は、寒さと絶望に震えている」ジンは冷徹な目でタロを見据えた。「計画はこうだ。この蜥蜴を神として祀りあげる、俺は『炎を運ぶ導き手』、すなわち教祖だ。お前は舞台装置の用意、情報の操作、そして集金係を務める」。タロは顎を撫で、計算高い目を光らせた。「教祖ね。似合わねぇ話だが、火を吹く神様か……派手でいい。それで、その神様の名前は？」「名は『炎鱗の御子（エンリンのミコ）』。教団名は『永遠の炎（トワのホムラ）』だ。我々は人々に救いと奇跡を与える。対価として、彼らの財産を頂く」ジンは言い切った。教祖として立つには、詐欺師としての甘言と、演技力が最大限に活かされる。彼はすでに、未来の狂信的な信者たちが見えていた。その手には、金と信仰の熱狂が握られていた。

　ジンとタロは、教団の最初の信者として、街の底辺にいる、貧しさと病に苦しむ人々を選んだ。彼らは希望を失っており、わずかな光にもすがりつく。廃倉庫の一室は、黒い布で覆われ、微かな香を焚くことで、薄暗く神秘的な空間に変貌していた。ジンは、粗末だが神々しい装束を身にまとい、低い声で語り始めた。「貴方たちは、この世界の冷たさに凍えている。飢え、病に苛まれ、見捨てられた。だが、恐れることはない。我らの神、『炎鱗の御子』は、貴方たちに真の熱を与えるために降臨したのだ」。彼の説法は、人々の心の奥底にある絶望を抉り出し、救いの甘さを説く。そして、演出の時が来た。ジンは厳かに、手のひらサイズの祭壇の上に蜥蜴を乗せた。蜥蜴はただじっとしているだけだ。「御子は今、貴方たちの苦痛を、炎に変えて昇華させようとしている」ジンは、隠し持った乾燥肉をそっと蜥蜴の前に置いた。次の瞬間、闇の中に「フシュッ」という音と、一瞬の鮮やかな橙色の炎が閃いた。それはあまりにも小さく、儚い火だが、絶望の中で見た人々にとっては、紛れもない奇跡だった。炎は瞬時に消えたが、その残像と熱は信者たちの目に焼き付いた。彼らは膝をつき、中には嗚咽を漏らす者もいた。完璧な演出だった。最初の収穫は、わずかながらの献金と、彼らの心だった。

　最初の集会で救済を受けた人々――貧しい病人や職を失った者たち――は、教団の廃倉庫から外に出ると、まるで感染症のようにその「奇跡」を広めてくれた。彼らが語るのは、小さな炎がもたらした一瞬の熱と、それに伴う心の安寧だった。この都市の住人たちは、奇跡を、希望を、そして何よりも自分たちが救われるという物語に飢えていた。噂は地下水のように街の底辺を流れ、瞬く間に膨れ上がった。「炎鱗の御子」は冷たい世界を温める真の神だと。次の集会には、倍以上の人々が集まった。彼らの目は、単なる好奇心ではなく、真に救いを求める、願いを宿していた。ジンの前に立つ群衆は、もはや「獲物」というより、「熱狂的な舞台の観客」だった。彼は教祖としての役割を完全に掌握し、その言葉は蜜のように甘く、同時に厳しかった。彼は献金を要求するのではなく、「御子への感謝の証」として捧げさせる術を知っていた。タロは集会の外で信者たちの行列を管理し、彼らが持ち込むわずかな金銭や、価値ある品々を素早く選別して集積した。教団は急速に肥大し始めた。廃倉庫はすぐに手狭になり、タロはより広く、より秘密めいた場所を探し始めた。ジンは確信した。火吹き蜥蜴を神に祀りあげるという狂気の計画は、現実に富と力を生み出し始めている。迷える仔羊たちは、救いを求めて、この詐欺師の掌の上に集まり続けているのだ。

　献金庫と化した廃倉庫の一室は、床が見えなくなりつつあった。タロが目を血走らせて数えている金貨の山は、見る見るうちに膨れ上がり、銅貨の濁った音ではなく、重く心地よい金属音が響いていた。信者たちは、飢えた者たちから中流の商人、さらには病に悩む裕福な者たちまで広がり、彼らが捧げる献金は、生活の糧どころか、相続財産の一部にまで及んだ。ジンは、その富の洪水をどこか冷めた目で見ていた。彼が過去に仕掛けたどんな大掛かりな詐欺も、この教団が数週間で稼ぎ出した額には遠く及ばない。タロは満足そうに唸る。「ジン、お前は本当にやったな。俺たちはこの都市の裏の支配者になりつつある」。噂はもう底辺だけの話ではない。「導き手ジン」の名前と「永遠の炎（トワのホムラ）」の奇跡は、貴族の館の晩餐会や、役所の奥にまで届き始めていた。金が金を呼び、力が力を呼ぶ。彼は今、かつて夢見た栄光と、それを遥かに超える巨大な力を手に入れつつあった。しかし、真の支配者はジンでもタロでもなく、彼の外套の内ポケットで静かに眠る、一匹の小さな火吹き蜥蜴（とかげ）だった。ジンは時折、誰も見ていないところで、蜥蜴に触れ、その冷たい鱗の感触を確かめた。この小さな生命が、彼の人生のすべてをひっくり返したのだ。

　熱狂的な集会が終わり、タロが金貨の山を数え始める頃、ジンは重い装束を脱ぎ捨てた。豪華絢爛な儀式の舞台裏は、ただの薄汚れた倉庫の一室に戻る。祭壇の上の「炎鱗の御子（エンリンのミコ）」もまた、その神々しい役割を終え、ただの小さな爬虫類に戻っていた。信者たちの前では、畏敬の対象であり、炎を吐き出す奇跡の存在だが、ここではただの蜥蜴だ。ジンは慎重に蜥蜴を抱え上げ、専用に用意された温かい木箱に戻した。儀式のために食事をしていなかった蜥蜴は、与えられた乾燥した虫を貪る。火を吹く奇跡は、この小さな生命に備わった機能のひとつに過ぎないことを、ジンは知っていた。彼は詐欺師の冷徹さで、その真実を毎日確認する。しかし、最近は少し違っていた。餌を食べ終わった蜥蜴が、ジンの指先を微かに突くとき、そこに何の悪意も信仰もない、ただの生き物としての信頼のようなものを感じた。信者たちが見ればどう思うだろう、この神と導き手の間の、素朴で現実味のある、あるい世俗的なやり取り。ジンは蜥蜴を撫でながら、ぼんやりと思う。俺は本当に、こいつを利用しているだけなのだろうか？それとも、互いに利用し合っているだけなのか？この奇妙な共犯関係が、彼の心の奥底で、かつての自分にはなかった感情を育て始めていた。

　深夜、教団の隠れ家は金貨の匂いと沈黙に満ちていた。ジンはそっと木箱の蓋を開け、細かく砕いた乾燥肉を蜥蜴の前に置いた。わずかな蝋燭だけが灯る暗闇の中、蜥蜴が餌を食べる音だけが静かに響いている。ジンは酒瓶を傾けながら、独り言のように話し始めた。「なあ、御子よ。俺は詐欺師だ。嘘と甘言で生きてきた。だが、これだけ大勢を騙しているのに、こんなにも満たされないのはどういうわけなんだろうな」。彼は語る。過去の失敗、雨に濡れた夜の絶望、そしてこの教団で手に入れた虚ろな成功について。蜥蜴は返事をしない。しかし、ジンの言葉が途切れると、その目が微かに動くように見えた。まるで、この街で唯一、彼の弱さを受け止め、裁きを下さない聴衆であるかのように。「お前は、本当に火を吹くんだから偉いよ。俺の言葉よりずっと説得力がある」ジンは指先で蜥蜴の背をそっと撫でた。鱗は予想通り、夜の空気のように冷たかった。だが、その冷たさの中に、ジンは奇妙な安堵と、確かな温もりを感じた。それは、自分だけが知る秘密の共有者、純粋な共犯者に対する、初めて抱く感情だったのかもしれない。この小さな生命だけが、彼が神の導き手である前に、ただの孤独な男であることを知っていた。

　ジンが築き上げた「永遠の炎（トワのホムラ）」の熱狂は、都市の信者を増やす一方で、長年信仰の利権を独占してきた古い教団の神経を逆撫でしていた。特に、清貧と厳格な戒律を掲げつつ、裏では富裕層からの献金を貪っていた「聖油の同心会」の導師、ゼノンは怒り狂っていた。ゼノンにとって、火吹き蜥蜴（とかげ）などという粗野な偶像崇拝が、自らの築き上げた精緻な信仰システムを一気に崩壊させかねない脅威であるという事実が許せなかったのだ。「あのペテン師ジンめ！下劣な爬虫類を神だと？我々が何十年もかけて積み上げてきた信頼と秩序を、あの胡散臭い熱狂で焼き尽くすつもりか！」ゼノンは、自室の黄金の燭台を叩きつけて叫んだ。彼の周りには、ジンの教団に信者を奪われ、収入が激減した取り巻きたちが、青い顔で控えていた。ゼノンは、感情の波を抑え込み、冷徹な策略家の顔に戻った。ジンの奇跡は派手だが、その躍進は必ずや歪みを生む。彼は都市の行政や警備隊に太いパイプを持っていた。彼の策は単純にして強力だった。まず、火吹き蜥蜴の奇跡の源を探り出し、それがただのペテンに過ぎないことを公衆の面前で暴露する。そして、その背後にいるジンを、法と秩序の敵として断罪し、教団の富をすべて没収する。静かなる毒が、永遠の炎の足元へと、ゆっくりと浸透し始めていた。

　ゼノンが接触したのは、この都市の闇の心臓部、警備隊長ヴァリウスだった。ヴァリウスは表向きは法の番人だが、実態は賄賂と脅迫で街を牛耳る冷酷な男だ。彼の執務室は、聖油の同心会がかつて提供した豪華な品々で満たされていた。ゼノンはヴァリウスに、永遠の炎（トワのホムラ）の急速な台頭と、それに伴う信者からの莫大な献金の流れを詳細に説明した。ヴァリウスは興味なさげに葉巻を燻らせていたが、ゼノンが「あの教団の持つ富は、貴族の財産に匹敵する」と囁くと、その目が鈍く光った。「そして隊長、あそこの『神』の正体は、ただの小さな爬虫類に過ぎません。火を吹くのは、詐欺師ジンが仕組んだ、訓練された芸。彼らは市民を欺き、その財産を不法に集めているのです」。ゼノンの提案は、まずジンの詐欺行為を摘発し、教団の財産を没収し、それを「社会秩序回復のための費用」としてヴァリウスが掌握するというものだった。ヴァリウスは笑った。それは冷たく、すべてを見透かしたような笑みだった。「よろしい、導師。愚かな羊は、時として刈り取られる必要がある。私が永遠の炎を、永遠に消して差し上げましょう。もちろん、それに見合うだけの『感謝』はいただきますよ」。二人の悪意に満ちた利害は、永遠の炎の運命を暗い方向へと導き始めた。

　タロは血相を変えて隠れ家へ飛び込んできた。彼は慌てた様子で、蒼白な顔で言った。「ジン！まずい、ゼノンの奴らが動いた！警備隊長ヴァリウスの野郎と組んでやがる！奴らがこの場所を包囲し始めてる！すぐに逃げないと！」ジンは瞑想の体勢からゆっくりと目を開けた。やはり来たか。俺たちが築き上げてきたものは所詮、砂上の楼閣だ。どれだけ精巧に建てても、権力という名の津波には抗えない。しかし、驚きよりもむしろ、どこか冷めた達観があった。「金は？」「他の所はもう間に合わない！、ここのだけでも持ち出さないと！」タロが金貨の山を背負い袋いっぱいに詰め込みながら叫ぶ。ジンも手提げ袋を金貨で満たし、部屋の一角に目を向ける。ジンの目は木箱の中で静かに眠る「炎鱗の御子（エンリンのミコ）」に注がれていた。「タロ！その辺にしておけ！。残りは置いて逃げるぞ！」ジンは素早く蜥蜴を懐に収めた。外から硬いブーツの石畳を叩く重い音が響き始めた。警備隊の怒号と、「偽神を捕らえろ！」というゼノン教団の憎しみに満ちた声が交錯する。楼閣は崩壊の始まりを告げていた。ジンとタロは、残された富を背に、闇の中へと駆け出した。逃亡劇の幕開けである。

　湿った路地裏を、ジンとタロは息を切らせて走った。夜霧が石畳に這い、二人の姿をぼやけさせる。ジンは胸元で蜥蜴（とかげ）がかすかに身じろぎするのを感じた。その振動は、彼が必死に握りしめている小さな金貨袋の重さよりも、ずっと確かな存在感を放っていた。タロは金のためなら無限に走れる男だ。彼の背中からは、背負い袋の中の金貨が揺れる音が聞こえる。しかし、彼らの背後からは、都市の静寂を切り裂く暴力的な音が迫っていた。警備隊の隊員たちが履く、硬い革のブーツが石畳を打ちつける規則正しい音、そして「見つけろ！あいつらを逃がすな！」というヴァリウスの怒鳴り声だ。ジンは喉の渇きを無視し、前だけを見た。目指すは、かつてタロが使っていた、さらに奥まった路地裏にある古い隠れ家だ。そこは迷路のように入り組んでおり、一時的に追跡を巻くには最適だった。しかし、彼の心臓は警鐘を鳴らしていた。隠れ家はあくまで一時しのぎ。この追跡は、もはや組織的な弾圧であり、逃げ場はほとんど残されていない。泥と雨の匂い、そして血の匂いのような焦燥感が、夜の空気を満たしていた。ジンは胸に手を当てそこにいる神を感じた。その小さな神こそが、彼の唯一の希望であり、最大の重荷だった。

　路地の曲がり角から道の向こうの様子を伺うと、前方の出口が警備隊の槍と松明によって完全に塞がれているのが見えた。予想以上に周到な包囲網だ。タロは焦りからか、重い金貨袋を抱えたまま、横手の汚い壁にぶつかった。「クソ、ここもダメか！」彼の呼吸は荒く、金貨袋の重さが逃走速度を致命的に遅らせていた。その重さは、いまや彼らが逃げ延びるための最大の障害となっていた。ジンは一瞬、蜥蜴が収まる胸元と、タロが抱える富の塊を比較した。彼の人生のすべてを賭けた財産。だが、今、それはただの重りだ。「タロ、それを捨てろ！」ジンは鋭く命じると、自らも金貨の詰まった手提げ袋を放り捨てた。タロは一瞬、裏切られたような顔をして金貨袋を抱きしめた。「何を言ってる！これさえあれば、またやり直せるんだぞ！」「いいから捨てろ！」口論になりかけるが、後ろから追っ手の声が聞こえてきて、二人は言い合いを止めて再び走り出した。追っ手から逃げながら再び丁字路に差し掛かろうかという時、曲がり角の向こうから剣を持った一人の警備隊員が躍り出てきた。「動くな！」そう声を荒げ隊員はその手に持った剣をこちらに構えた。「どけぇッ！」その時、後ろから唸り声が響いた。ジンは咄嗟に路地の壁に張り付いた、瞬間ジンの顔の真横を重い何かが通過した。ずしりとした金貨の塊が正面の警備隊員の胸と顔面に叩きつけられる。袋の口が開き、金貨が飛び散った。鈍い衝撃音とともに隊員は後ろへ吹き飛び、石畳に転がる。金貨の跳ねる乾いた音が響く。静寂は一瞬だった。「逃げるぞ！」ジンが叫ぶ。タロは泥に散った金色と、袋から吐き出された黄金を見た。松明の炎を受けてきらきらと輝いている。遠くから別の足音が迫ってくる。タロは歯を食いしばり、吐き出された金貨を一握りだけ掴み、軽くなった身体（からだ）で、驚くほどの速さで駆け出した。ジンは金貨を一瞥もしなかった。金貨はただの道具だった。しかし、彼の懐にいる小さな生き物は、もう彼にとって、それ以上の価値を持っていたのだ。

　身軽になったタロを先に行かせたジンは、さらに奥深く、より古い市街地の迷宮へと迷い込んだ。しかし、運命は彼に味方しなかった。曲がり角を曲がった先は、無情な煉瓦の壁。袋小路だ。背後からは、追手の警備隊の声と、足音が聞こえる。逃げ場はない。逮捕されれば、待っているのは公開処刑か、ヴァリウスの拷問室での緩慢な死だ。ジンは立ち止まり、懐にいる御子をそっと取り出した。その冷たい鱗は、熱狂的な信仰も、警備隊の暴力も知らない、ただ純粋な生命だった。「すまないな、御子よ。俺のせいで、こんな泥まみれの逃避行だ」彼は囁いた。目の前には、建物と建物の間に、人が横向きになっても通れないほどの、細い、闇の亀裂がある。蜥蜴なら、這って抜け出せるだろう。ジンはためらうことなく、御子をその隙間に押し込んだ。「お前だけでも逃げろ。そして生きろ。行け！」そう告げると、彼は追っ手に見つかるのを承知の上で、踵を返し、袋小路の入口へと全速力で走り出した。彼は囮になるつもりだった。自分と引き換えに、彼が初めて心を通わせた、火を吹く小さな友の命を救うために。彼はもう、ただの詐欺師ではなかった。

　袋小路の外で、ジンは二人の警備隊と正面から相対した。彼は剣を持たぬ丸腰だが、元来の詐欺師としての狡猾さと、失うもののない決意が、その目に光を灯していた。彼はフードを被りポケットに手を入れ通行人を装い隊員に向かって歩いていった、隊員が誰何の声をかけて来たので素知らぬフリをして返答しつつも歩いて隊員に近づいてゆく、隊員の前で止まるとジンは抵抗の意思がないことを示すためポケットから手を出し手を上げる素振りをした、その時ポケットに入っていた金貨が数枚こぼれた、隊員の注意が、彼が落とした金貨に逸れる一瞬の隙を突いて、ジンは身を低くし、先頭の隊員の足元を滑り抜けた。そして後続の隊員に体当たりをすると、そのまま走り抜け、ジンは再び街の迷宮へと飛び込み、闇に溶け込んだ。彼は息が切れ、肺が焼きつくような痛みを覚えたが、立ち止まることは許されなかった。裏道、物資が積み上げられた陰を縫うように進み、執拗な追跡をなんとか振り切った。目的地は、タロと合流する手はずの旧隠れ家だ。走りながらも彼の心は一つの思いでいっばいだった。それは、あの隙間に逃がした小さな命の安否を確認したいという、抑えきれない衝動だった。彼の心は、彼自身ではなく、火を吹く一匹の小さな存在に向けられていた。そうして、彼は石畳を蹴り、走り続けた。

　ジンは最後の力を振り絞り、錆びた鉄扉の向こうにある旧隠れ家に滑り込んだ。内部はわずかな蝋燭の灯りしかなく、湿気と埃の匂いが充満している。壁際で息を荒げているのは、やはりタロだった。タロの顔には泥と血が混じり、金貨を失った悲嘆と、命が助かった安堵が複雑に絡み合っていた。「タロ……お前、無事か」ジンは喘ぎながら尋ねた。彼の視線は、タロが何かを抱えていないかを探っている。「ああ、なんとか……お前こそ、よく逃げおおせたな。あの金は惜しかったが……」タロは溜息を吐いた。ジンは彼に、単刀直入に尋ねた。「御子（ミコ）は？あいつを見てないか？」「御子？ああ、それなんだがな、ジン……」タロは俯いた。その声はか細く、いつもの計算高い響きがない。「逃げる途中で見たんだ、警備隊の連中が、壁の隙間から出てきたあいつを捕まえるのを……小さな檻に入れられて、ヴァリウスの部下が持ち去っていった。あいつは連れて行かれたよ」。ジンの体から一気に血の気が引いた。逃げろと命じた彼の優しさが、結果的に小さき友を敵の手に渡してしまった。彼は無力な怒りに拳を握りしめた。彼の世界の崩壊だった。

　タロの報告を聞いた瞬間、ジンの疲労は霧散した。彼は即座に立ち上がり、出口へ向かおうとした。「待て、ジン！どこへ行く気だ！」タロが慌てて彼の肩を掴んだ。「御子を取り戻す。あいつは俺が逃がしたんだ。責任がある」ジンは冷たく言い放った。タロは信じられないものを見る目でジンを見た。「本気か？あのトカゲは、俺たちの金儲けのための飾り物だ！神でも何でもない！取り戻すリスクと、あのトカゲの価値を天秤にかけろ！お前は死ぬぞ！」タロの言葉は、完璧な詐欺師の論理だった。しかし、ジンはその冷徹な計算に耳を貸さなかった。「そうだな。あれはただの蜥蜴（とかげ）だ。だが、あいつは、俺が初めて嘘偽りなく話をした相手だ。あの冷たい鱗に触れている時だけ、俺は自分を偽らなくて済んだんだ」「正気か！お前の命を賭ける価値はない！」タロは叫んだ。「正気なもんか！、正気な奴は拾った蜥蜴を神になんてしない」ジンは、掴まれた手を力任せに振り払い、出口へと向かった。夜の闇の中、彼は得体の知れない絆のために、死地へと身を投じた。

　ヴァリウス邸は、石造りの重厚な建物で、都市の権力を象徴するように闇夜にそびえ立っていた。警備は厳重で、表門には武装した隊員が配置され、窓には僅かな光も漏れていなかった。ジンは建物裏手の高い塀に身を潜めた。彼には、かつて金持ちの家から盗みを働いていた経験があった。その時の技術が、今、ちっぽけな友を助け出すために役立つとは皮肉なものだ。彼は錆びたフック付きのロープを取り出し、見張りが角を曲がる一瞬の隙を突いて塀を乗り越えた。敷地内はよく手入れされていたが、その静けさがかえって異様だった。ジンは裏手の窓の一つに取り付き、細工した針金を使って鍵を開け、そっと屋敷の中に滑り込んだ。内部は外と同様、静まり返っている。豪華な絨毯、高価な調度品。しかし、ジンの関心は富ではなかった。彼は静かに廊下を進み、かすかな音や、生き物の気配を探った。御子はこの建物のどこに捕われているか、ヴァリウスなら、あるいは私室の近くに置いているか。彼は階段を昇り、上階にあるヴァリウスの私室近くの部屋を目指し始めた。胸の奥で、無事を願う熱い思いが燃えていた。彼は今、詐欺師ではなく、友を助けたい一心の、ただの男だった。

　廊下を移動中、ジンは角を曲がったところで巡回中の警備隊員と鉢合わせになりかけた。その刹那、背後の薄暗い広間から、金属を叩きつけるような音が響いた。「誰だ！」隊員がそちらへ注意を向けた一瞬、ジンはタロの姿を見た。なぜ彼がここにいるのか、それは明白だった。結局、彼は損得勘定を捨て、ジンを助けるためにここまで来てくれたのだ。タロが騒ぎを起こし、隊員たちを引きつけている間に、ジンは目的の部屋へと辿り着いた。書斎のようなその部屋の中央、高級な木製の机の上に、小さな鉄格子の檻が置かれていた。中に、憔悴しきった姿の「炎鱗の御子（エンリンのミコ）」がいた。弱っているためか、その鱗は光沢を失っている。ジンは急いで、近くの棚の引き出しを探り、小さな真鍮の鍵を見つけ出した。カチリ、と錠を外し、そっと御子を抱き上げた。冷たく、弱々しい感触。彼は御子の全身を検分し、怪我がないか確認した。安堵で息が詰まる。「大丈夫か、御子よ。すまない、もう二度とこんな目には遭わせない」彼は囁いた。その言葉は、詐欺師の言葉ではなく、心からの謝罪と愛情だった。

　ジンが御子の無事を確認し終えた時、部屋の扉が乱暴に開かれた。警備隊長ヴァリウスが、剣を抜き放ち、血相を変えて立っていた。「このネズミめ！私の所有物を盗み出そうとするとはな！」ジンは咄嗟に御子を床に放し、ヴァリウスと向かい合った。「御子を連れ戻しに来ただけだ！、盗んだのは貴様だ！」。ヴァリウスは嘲笑し、剣を構えて一歩ずつ詰め寄る。「哀れな詐欺師め。お前の命で、その偽りの神の罪を贖ってもらうぞ！」。ヴァリウスが剣を振り上げ、致命的な一撃を放とうとした、その瞬間だった。床にいたはずが、いつのまにか机の上にいた御子がヴァリウスに飛びかかり、「フシュッ！」という激しい音とともに、ヴァリウスの顔目掛けて炎の息吹を放った。炎は瞬時にヴァリウスの顔を焦がし、隊長は絶叫しながら後ずさった。その隙を見逃さず、ジンは全力でヴァリウスに体当たりをし、転倒したヴァリウスの剣を奪い取った。彼は剣先をヴァリウスに向けたが、殺すことはしなかった。彼は踵を返し、御子を抱き上げて立ち去ろうとした、そのとき。背後から金属の擦れる微かな「チッ」という音が響いた。同時に、ジンの耳元で、御子がこれまで聞いたこともない鋭い警告の鳴き声を上げた。ジンは反射的に体を捻り、ヴァリウスが隠し持っていたナイフの軌道を躱した。彼の怒りは頂点に達した。今度は慈悲はなかった。奪い取った剣が閃き、権力者の野望を打ち砕いた。

　ジンは、夜明け前の、空が微かに白み始めた頃、深く息を吐きながら隠れ家に戻った。腕には、かすかに元気を取り戻した御子が抱かれている。タロは壁際で座り込んでいたが、ジンの帰還と、その無傷な蜥蜴（とかげ）の姿を見て、目を見開いた。「ジン……お前、本当に生きてたのか！」「ああ……」ジンは力なく答えた。「ヴァリウスは殺したよ」ジンは簡潔にそう告げ、タロに近づいた。彼はタロの肩に手を置いた。「お前が囮になってくれなければ、御子は助けられなかった。心の底から感謝する、ありがとう、タロ。お前はただの仲間じゃない、俺の我儘に付き合ってくれた、唯一の友人だ」。タロは金貨を失った喪失感から立ち直れていない様子だったが、ジンの心からの言葉に、複雑な表情を浮かべた。「これで俺たちは完全に終わりだ。街の権力者を殺したんだぞ」タロが震える声で言った。ジンは静かに頷いた。「ああ、だからすぐにこの街を出る。日が完全に昇る前に、この街のすべてのしがらみを置いて行く」。ジンは、タロに共に来るか問うたが彼は街にいる知り合いの伝手を頼り、しばらく街に残るという。名残惜しいが、彼には彼の道がある。ジンは御子を胸に抱き直し立ち上がった。「俺はもう、何が大切か選んだ。お前は、お前の道を行け」。

　ジンは、小さな器に入れた餌を御子に与えながら、旅支度を整えていた。「悪いな、御子よ。お前を神にして大金持ちになるはずだったんだがな、また泥まみれの旅だ。それでもお前には付き合ってもらうことになる……」ジンがそう言うと、餌を食べ終えた御子は、ジンの腕を這い上がり、彼の肩の上にちょこんと乗った。御子は喉を鳴らすような、微かで乾いた「チリチリ」という鳴き声を上げた。それはまるで承諾の返事のように思えた。ジンは自然と笑みを浮かべた。「お前は本物の救世主だよ、二度も俺を助けてくれた……いや、もっとだ、ありがとう」。隠れ家の外には、タロが用意していた、使い込まれたが立派な、一頭の馬が繋がれていた。タロは隠れ家の入り口から、複雑な表情で見送っている。「これがお前への最後の奉仕だ。金は諦める。だが、二度と戻ってくるなよ」タロは言った。ジンは静かに頷き、馬に跨った。「お互い、せいぜい生き延びようぜ」「ああ！」タロが強く答える。ジンはタロに深く一礼し、馬を走らせた。未明の空の下、石畳を叩く馬の蹄の音が響き渡る。街の門を抜けても、ジンは振り返らなかった。彼の肩の上で、御子は静かにその冷たい鱗を朝の気配に晒していた。詐欺師と、その火を吹く小さな友は、新しい世界へと静かに旅立っていった。彼らの物語は、この街の記憶の片隅で、静かな熱を帯び続けるだろう。

というかタイトルださいな